Se estableció originalmente como Recinto secundario del antiguo Puerto Rico Junior College (1969); En 1980 ganó autonomía bajo el nombre de Colegio Universitario Metropolitano (CUM) y en 1985 recibió autorización para el cambio de nombre a Universidad Metropolitana (UMET). En 1988 se ofrecieron los primeros programas de maestría en Educación y Administración de Empresas.

A finales de los años 80, la institución revisó su misión para dar prioridad a los estudios y asuntos ambientales como un área o "nicho" de especialización institucional. Se creó el Instituto de Educación Ambiental (INEDA-1990) y el Centro de Información Ambiental del Caribe (CIAC-1993).

A mediados de la década de 1990 se reconoció la importancia de ofrecer servicios educativos a poblaciones no tradicionales y de adultos mediante la creación de la Escuela de Certificados Técnicos Profesionales, la Escuela de Estudios Profesionales (Programa Ahora) y la utilización de programas de Educación a Distancia y Televisión Interactiva (ITS) como estrategias de estudio. En 1995 la National Science Foundation (NSF) reconoció a UMET, entre otras 10 instituciones en Estados Unidos y la única en Puerto Rico, como una Institución Modelo de Excelencia en el área de ciencias.